Condamné à tort pour le vol d'une selle de cheval, Samuel est sauvé de justesse d'une mort certaine par un certain Diable Noir. Pour lui montrer toute sa gratitude, il se met aussitôt à son service et accepte bon gré mal gré de faire les tâches ménagères mais aussi, plus étonnant, d'attraper des mouches vivantes ou de mesurer le temps que met un insecte pour parcourir une distance... Samuel pense être tombé dans la maison d'un fou mais partir reviendrait pour lui à revenir entre les mains du bourreau.
Heureusement, il fait rapidement la connaissance d'Ambrine, une jeune voisine, qui a perdu sa grande sœur. Les deux jeunes se soutiennent dans leur peine.
Alors que le Diable Noir est arrêté, accusé de meurtre, tout deux sont bien décidés à trouver comment prouver son innocence. Mais le temps est compté...
Citations "- Pour que ça vaut, sachez que je regrette amèrement de vous avoir désobéi : je me suis mal comporté alors que je vous dois la vie. Je vous prenais pour un fou et quand vous m'avez confié ces corvées absurdes, comme attraper ou observer des mouches, faire courir des insectes et mesurer leur temps de marche, je croyais que vous ne cherchiez qu'à m'humilier... J'ai compris aujourd'hui à quel point je suis idiot, que je n'étais pas à la hauteur de ce que vous vouliez m'enseigner.
Gédéon posa une main ferme sur l'épaule du jeune homme :
- L'échec a cela de bon : c'est que compris avec humilité, il permet d'ouvrir la voie de la réussite. Tu as encore tant de choses à apprendre mais avant tout apprends la patience ! "J'observe, j'analyse, je conclus" : voilà les trois piliers d'un bon raisonnement. Et toi, tu as tendance à toujours commencer par la fin !" p. 59-60.
L'avis d'Histoire d'en lire
Dans une période aussi longue que le Moyen Age, Anne Pouget s'intéresse cette fois à l'infiniment petit et ce qu'on appelle aujourd'hui l'entomologie, l'étude des insectes.
Un duo de personnages
Tout commence par un procès, celui de Samuel, accusé d'avoir volé une selle. Le jeune homme nie les faits mais que vaut la parole d'un manant, qui plus est juif, face au puissant comte de Valras ? Tout semble perdu, jusqu'à que le Diable Noir fasse son apparition.
Le mystère est donc tout de suite engagé, le personnage du Diable Noir inquiète, on le dit mi-sorcier, mi-alchimiste, les gens le craignent et c'est sans hésiter que le jury accepte que Samuel soit emmené par cet homme.
Dès lors, Anne Pouget s'emploie à développer les relations entre le garçon et celui qui s'appelle réellement Gédéon. On peut y voir un certain paternalisme ou plus exactement une relation de maître à élève, car c'est bien de cela dont il s'agit. Mais Samuel ne doit pas dénigrer les enseignements de Gédéon, aussi surprenants puissent-ils être...
Si les gens craignent Gédéon, c'est parce qu'il est noir et musulman et qu'il inspire la méfiance. Pourtant, cet homme a beaucoup voyagé dans le monde et il s'est enrichi de nombreuses connaissances et c'est ce savoir qui le fait passer pour un sorcier.
Samuel, lui, semble bien inoffensif mais il est Juif et à cette époque, les Juifs portent un signe distinctif sur leur vêtement et sont largement rejetés par la société. Samuel est donc le coupable idéal dans cette affaire de vol.
Anne Pouget dépeint avec justesse ces deux personnages et l'environnement dans lequel ils évoluent, les raisons de leur éloignement du reste de la société.
Et puis, Ambrine fait son apparition. Elle est une épaule pour Samuel qui lui-même l'est pour elle. C'est une relation tendre et en confiance qui s'installe.
Trois personnages très bien brossés et un mystère qui plane en continu.
L'étude des insectes
Celui que tout le monde prend pour un sorcier ou un démon a développé des compétences très particulières à cette époque : il est capable de déduire de nombreuses choses à partir du comportement des insectes. Là aussi, Gédéon s'est enrichi de ses voyages en Orient pour comprendre l'infiniment petit et ce qui s'appelait alors l'insectologie. Cela amène à s'intéresser au phénomène de l'horloge à l'envers qui donne son nom à la série : des médecins et naturalistes ont étudiés avec minutie le fonctionnement des insectes, dits travailleurs de la mort, permettant ainsi de déduire les différentes étapes de la mort proprement dite à la décomposition d'un corps.
Il fallait alors pouvoir intégrer tout cela à travers le récit et Anne Pouget a choisi de le faire en deux temps : d'abord avec la découverte du corps de la sœur d'Ambrine, ensuite lorsque Gédéon est accusé d'un meurtre et que Samuel a tout intérêt à bien se remémorer les enseignements de son maitre pour l'innocenter.
Premier tome de la série, Le Diable noir est une enquête historique et scientifique très bien menée. L'autrice s'est appuyée sur une solide documentation pour retracer l'histoire de la médecine et notamment médecine légale, telle qu'elle existait au Moyen Age. Le cahier documentaire en fin de livre apporte d'ailleurs de nombreux éclaircissements à la fiction.
Contrairement à bien d'autres romans, Anne Pouget a fait le choix d'une narration plus lente. Surprenante ou peut-être déstabilisante au début, elle se justifie pleinement au fur et à mesure que se déroulent les événements. Elle laisse le temps à l'observation, à la déduction, à l'enquête proprement dite, et même si elle introduit un compte-à-rebours pour tenter de sauver Gédéon, tout ne peut se faire que par la patience.
Un récit original au cœur du Moyen Age. A suivre !