Ariane est la fille de Minos, le roi de Crète. Après huit années pleines, un même rituel se déroule depuis vingt ans. Suite à sa victoire sur Athènes, Minos exige qu'Égée, le roi athénien, paye un tribu de sang. Il envoie en Crète sept jeunes filles et sept jeunes hommes pour être sacrifiés. Ce que découvre Ariane, c'est que ces prisonniers sont envoyés dans une caverne reculée pour y être livrés au Minotaure, un homme à tête de taureau.
La jeune princesse est bien décidé à venir en aide aux nouveaux prisonniers athéniens, dont Thésée, le fils du roi d'Athènes, venu mettre un terme à ces sacrifices.
Citations "Mélibée retient son souffle, elle comprend trop bien maintenant où Ariane veut en venir...
« Et toutes les huit années pleines, la neuvième année commençant à peine, poursuit Ariane, ces bergers ont entendu les cris. Mais ils n'ont rien dit à personne qui ne soit de leur clan, jusqu'à ce que l'un d'entre eux lance une torche à l'intérieur d'une fente plus large et aperçoive dans une lueur, des ossements à même le sol. »" p. 22
L'avis d'Histoire d'en lire
L'histoire d'Ariane est l'une des plus connues de la mythologie grecque mais en littérature jeunesse, elle se résume très souvent à son aide apportée au prince Thésée pour sortir sain et sauf du labyrinthe après avoir tué le Minotaure.
Martine Laffon a largement étoffé cette histoire en développant la personnalité d'Ariane, sa position en tant que princesse de Crète, puis défenseuse des prisonniers athéniens.
L'autrice replace le contexte du tribu qu'Athènes doit verser à la Crète, la méfiance permanente envers les Athéniens qui vivent en Crète, dont Dédale, le célèbre architecte du roi Minos.
En même temps qu'Ariane, nous découvrons l'existence du Minotaure et la réalité de ce que deviennent les jeunes gens envoyés par Athènes.
Dès lors, il faut choisir son camp et toute l'intrigue va tourner autour de cela. Ariane restera-t-elle dans le giron de son père ou acceptera-t-elle de le trahir pour dénoncer ses agissements ?
En épilogue, Martine Laffon nous indique les fins envisageables. Selon les sources, elles peuvent différer.