Guerriers de l'enfer : ils sont venus de Harlem se battre à nos côtés

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Résumé

Ils sont 2000 à suivre James Reese Europe, dit "Big Jim" pour s'enrôler dans les unités noires de l'armée américaine. Appartenants au 359e régiment d'infanterie, ces hommes sont surnommés les "Harlem Hellfighters" (les guerriers de l'enfer venus de Harlem). Loin de chez eux, ils emmènent avec eux leurs airs de musique, mélange de jazz, blues et ragtime.

Citations
"Ordres d'attente 1918
Les trois premiers mois firent mentir tous leurs espoirs. Où était l'ordre de marche pour le front ? Pour toute récompense, la machine de guerre américaine avait relégué les soldats du 369e régiment aux mêmes tâches subalternes que celles qui étaient attribuées aux Noirs aux Etats-Unis : la basse besogne.
Ils prirent le pic et la pelle pour bâtir des digues, construisirent des hôpitaux dans la boue, posèrent des rails de chemin de fer constellés de gouttes de sang et draguèrent le port de Saint-Nazaire." p. 15

L'avis d'Histoire d'en lire

Comme le rappelle l'introduction de cet album documentaire, la guerre s'est déroulée uniquement sur le sol européen d'août 1914 à novembre 1918. Pourtant, c'est bien le monde entier qui est engagé dans ce conflit avec l'entrée en guerre des Etats-Unis en avril 1917. Et ce sont au total 350 000 soldats noirs américains qui viennent grossir les rangs de l'armée et qui arrivent sur le sol français.
J. Patrick Lewis et Gary Kelley leur rendent un bel hommage dans l'album Guerriers de l'enfer : ils sont venus de Harlem se battre à nos côtés.

"Big Jim", le plus célèbre Hellfighter
Même si l'on sait que la victoire finale est en grande partie due à l'arrivée de l'armée américaine en soutien des Alliés, on sait finalement peu de choses sur sa composition et le rôle majeur de ses soldats.
Avec un titre qui englobe l'ensemble des soldats noirs venus de Harlem, J. Patrick LEWIS focalise son texte sur l'un d'eux, un dénommé James Reese Europe, plus connu sous le nom de Big Jim. Bim Jim est un chef d'orchestre jouant un mélange de blues, jazz et ragtime. Armé de sa baguette, il constitue une troupe de 2000 hommes noirs, prêts à servir sous le drapeau américain, comme lui.
Arrivés en France, ces hommes ont tout à découvrir : un nouveau paysage, une nouvelle langue, une nouvelle culture. Mais ils gardent avec eux un bagage précieux : leur musique ! Une musique qui conquiert le cœur des Français et qui porte les soldats pour vaincre les Allemands.

Aux Etats-Unis : la ségrégation
Mais s'engager sous le drapeau américain ne fait pas forcément de ces hommes des héros chez eux. Pendant ce temps, aux Etats-Unis, la ségrégation est toujours omniprésente. Pendant que certains meurent vaillamment au combat, d'autres terminent au bout d'une corde... Une réalité extrêmement dure rappelée dans ce livre.

Les héros de la Grande Guerre
Sur 2000 Hellfighters, seulement 500 reverront leur pays. La Grande Guerre est enseignée dès le cycle 3. L'arrivée des troupes américaines sur la fin de la guerre est toujours précisée, puisqu'elle est décisive mais à quel moment sait-on que des soldats noirs ont aussi combattu ? Ce livre entre album et documentaire nous apporte un éclairage fondamental. Avec leur musique, leur conviction, ils ont eux aussi donné de leur personne, de leur vie, eux qui étaient considérés comme des moins que rien, chez eux, aux Etats-Unis.

L'album est construit entre un déroulé chronologique et des zooms sur ces soldats au rythme endiablé. Les illustrations sont très sombres, en référence à la terrible guerre qui les emporte. Mais la musique est aussi la source d'instants de lumière, instants de vie, instants de paix.

A lire aussi, d'autres chroniques de l'album Guerriers de l'enfer : ils sont venus de Harlem se battre à nos côtés de J. Patrick LEWIS et Gary KELLEY :
- Guerriers de l'enfer : ils sont venus de Harlem se battre à nos côtés sur le site Jeune Afrique
- Guerriers de l'enfer : ils sont venus de Harlem se battre à nos côtés sur le blog Nouveautés Littérature Jeunesse
- Guerriers de l'enfer : ils sont venus de Harlem se battre à nos côtés sur le blog Les Lectures de Liyah
- Guerriers de l'enfer : ils sont venus de Harlem se battre à nos côtés sur le blog Books & Boom.