Une Fille en or

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Résumé

Elizabeth Robinson a 16 ans en 1928. Lycéenne à Chicago, elle mène une vie classique. Un soir qu'elle sort en retard de sa répétition de théâtre, elle saute de justesse dans son train, alors qu'il venait de démarrer. Son professeur de sciences, M. Price, a assisté à sa course. Egalement entraîneur d'athlétisme, il est persuadé que sa jeune élève est promis à un brillant avenir. Il lui fait découvrir la course à pied et l'entraine pour qu'elle concoure aux Jeux olympiques d'Amsterdam de 1928. Elizabeth arrivera-t-elle à se faire un nom dans ce milieu largement masculin ?

Citations
"- Eh bien les garçons, finit par demander le professeur Price, que se passe-t-il aujourd'hui ? Je vous trouve bien silencieux... Est-ce la présence de Mlle Robinson ?
Silence gêné dans le groupe.
- C'est que, finit par lâcher l'un d'eux, on n'est pas habitués... C'est un club de garçons...
- Ça l'était, en effet, jusqu'à l'arrivée d'Elizabeth ! Les vestiaires étant séparés, ce n'est pas un problème.
- Mais monsieur, dit Carl, l'athlétisme est un sport de compétition...
- Oui, et alors ?...
- Alors, c'est vous-même qui l'avez dit : pour être bon compétiteur, il faut une volonté de fer, une grande résistance à l'effort et une capacité à endurer la souffrance.
- Choses que, selon vous, les femmes n'ont pas ?
- Bah... non ! En tout cas, pas autant que les hommes." p. 40

L'avis d'Histoire d'en lire

Philippe Nessmann poursuit son exploration de l'Histoire pour nous faire découvrir des personnages masculins ou féminins qui ont marqué leur époque dans un domaine particulier. Dans la collection Héroïnes de l'Histoire aux éditions Flammarion jeunesse, il s'arrête sur le destin exceptionnel d'Elizabeth Robinson, première médaillée d'or féminine en course à pied, aux Jeux olympiques d'Amsterdam de 1928.

L'histoire d'une jeune légende
Comme l'auteur, je n'avais jamais entendu parler d'Elizabeth Robinson.
Lui-même la découvre en janvier 2019 dans un article du journal L'Equipe consacré aux héroïnes du sport. Il se lance alors dans un travail journalistique et documentaire poussé pour explorer tout le parcours de cette jeune athlète américaine et se rend compte qu'il n'y a quasiment pas de sources françaises. Qu'importe ! Il s'appuie sur les sources anglaises et américaines. Philippe Nessmann dresse un portrait fidèle et met à disposition sur son site une compilation de photos et vidéos pour aller encore plus loin : L'incroyable destin de Betty Robinson.

Philippe Nessmann a choisi de débuter le roman quand Elizabeth a 16 ans et qu'elle attrape de justesse un train en courant après. Il entre dans le vif du sujet et reviendra sur des éléments de l'enfance de la jeune fille lorsque cela sera nécessaire en cours de récit.

Elizabeth est la narratrice et se livre sans détour sur son parcours dont elle ne présageait rien.
C'est un récit qui se déroule à vitesse grand V, à la vitesse des jambes de la jeune fille. En quelques mois seulement, elle passe de l'anonymat le plus total à la célébrité internationale.
Alors qu'elle ne connaissait rien à l'athlétisme, elle acquiert très vite les connaissances nécessaires et s'appuie sur les précieux entrainements que lui donne le coach Price.

Outre tout le volet sportif et son ascension fulgurante, Elizabeth doit faire ses preuves dans un milieu éminemment masculin. Jusqu'aux Jeux de 1928, il n'existait pas d'épreuve d'athlétisme pour les femmes. Et comme on le voit lors de ses premiers entrainements, le regard des garçons est plutôt malveillant. Dans les années 1920, il est largement acquis dans la société, que les femmes doivent rester au foyer et s'occuper de leurs enfants, comme la fait la propre mère d'Elizabeth, ainsi que ses deux grandes sœurs.
La question de la participation des femmes aux grandes compétitions est sous-jacente tout au long du roman.

Le contexte des années 1920-1930
Plus qu'un journal de sa fabuleuse destinée, bien que gravement interrompue par un accident d'avion qui faillit lui coûter la vie, Elizabeth évolue dans les années d'avant-guerre, marquées notamment par la Grande Dépression de 1929. D'abord épargnée, la famille d'Elizabeth est vite rattrapée et son père perd son emploi. La jeune fille évoque très souvent les relations avec ses parents, la difficulté pour sa mère à la soutenir dans son choix de pratiquer un sport, le mal-être de son père lorsqu'il ne peut plus subvenir aux besoins de sa famille.

Et puis, de justesse, Elizabeth parvient à se qualifier pour les Jeux olympiques de Berlin en 1936. Sauf qu'Hitler est arrivé au pouvoir en 1933, a mis en place de nombreuses restrictions et interdictions à l'égard des Juifs et que tout la question se pose s'il convient de participer ou non à ces Jeux, ce qui pourrait revenir à cautionner ces actes...

Ecrit en deux grandes parties, Avant et Après, le roman Une Fille en or nous fait découvrir une sportive hors du commun.
Elizabeth Robinson est une jeune fille très courageuse, volontaire et qui n'a cessé de repousser ses limites, malgré les obstacles qui ont pu se dresser sur son chemin.

Un livre accessible et très rythmé.