Nelly Martin est née en avril 1884. Déjà petite, elle aime chanter. Ses parents, bien que d'origine modeste, font tout leur possible pour lui offrir des cours de chant et lui permettre de réaliser son rêve. A force de travail et de persévérance, Nelly Martin chante dans les plus grands opéras parisiens. Devenue Nelly Martyl, en quelques années seulement, elle a conquis toute la France, elle est riche et célèbre.
Mais en 1914, la guerre éclate. Nelly Martyl doit beaucoup à la France. Sans hésiter, elle veut s'engager, être utile en ces temps de guerre. Elle intègre l'Union des femmes de France et devient infirmière. Sans relâche, elle fait preuve d'un courage et d'une exemplarité pendant toute la durée du conflit, allant jusqu'à chercher les blessés en première ligne !
L'avis d'Histoire d'en lire
Connaissiez-vous Nelly Martyl, cette célèbre cantatrice française de la Belle Époque ? Je l'ai découverte en lisant ce roman de Philippe Nessmann. Lui-même a découvert l'existence et le parcours de cette chanteuse grâce au livre Les Héroïnes de la Grande Guerre de l'historien Jean-Marc Binot. Il se lance alors dans de vastes recherches en ligne, en bibliothèques, auprès de services d'archives pour retracer la vie de Nelly Martyl. Et plutôt que de se mettre lui-même en scène, il a imaginé un duo de personnages, un jeune homme de 20 ans, étudiant en Histoire, qui a mené son enquête au sujet de Nelly Martyl dont lui avait parlé sa grand-mère. La vieille dame se souvient parfaitement de ce qu'elle a vu alors qu'elle n'avait que 10 ans. C'était en 1943, à Paris. Avec sa mère, elle avait vu le corps ensanglanté de Nelly Martyl dans la rue. Cela l'avait marqué et elle en gardait un profond souvenir, tant d'années après.
C'est donc par une coïncidence que tout commence. Le récit de cette grand-mère, le passage du petit-fils devant l'institut Nelly Martyl qui s'apprête à être démoli. Et la curiosité historique qui fait son œuvre. A la manière d'un enquêteur, le narrateur se lance dans de vastes et minutieuses recherches.
Le roman alterne entre ses comptes-rendus de recherches et une biographie romancée de Nelly Martyl. Des photographies d'archives complètent le récit et redonnent vie à cette femme exceptionnelle. Le premier tiers du livre est consacré à la carrière artistique de Nelly. Nous suivons son enfance, la concrétisation de son rêve, ses premiers pas à l'Opéra de Paris, puis à l'Opéra Comique, son succès inconditionnel. Jusqu'en 1910, de nombreuses coupures de presse font l'éloge de la cantatrice. Elle vit dans le plus grand bonheur, mariée depuis peu au peintre Georges Scott.
Le reste du roman prend un nouveau tournant avec la guerre qui débute en août 1914. Georges Scott est rapidement mobilisé et Nelly ne supporte pas l'idée de rester inactive. Contre toute attente, elle devient infirmière. Mais elle ne sera pas une infirmière lambda. Elle fait le choix d'aller au plus près du danger, d’œuvrer jour et nuit pour soigner et sauver tout ceux qui peuvent l'être. C'est même d'ailleurs elle qui choisit d'aller à Verdun où se déroule une bataille des plus sanglantes. Là, elle n'hésite pas à monter jusqu'en première ligne pour récupérer les blessés ! Son courage, sa ténacité, son engagement, sa ténacité seront salués et récompensés par l'armée et l’État.
Cette narration originale, mêlée à une enquête passionnante au sujet d'une femme qui nous était jusqu'alors inconnue (en tout cas pour moi), La Fée de Verdun aborde la Première Guerre mondiale, la bataille de Verdun et plus spécialement l'engagement de nombreuses femmes infirmières auxquelles l'auteur rend ici hommage.
Le message est clair : souvenons-nous, faisons revivre ces êtres d'exception en retraçant leur parcours. En cette année de commémoration de la bataille de Verdun, Philippe Nessmann ajoute régulièrement des informations concernant Nelly Martyl et son roman sur son mini-site.