Les Enfants de Chatom

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Résumé

En 1928, la vie semble bien paisible à Chatom, ce petit village reculé. Il y a Sam, quatorze ans, son amie Alice, Slumpy Malone, un géant ancien chercheur d'or qui disparaît de chez lui dès que l'automne vient. Ou encore Mrs Ruffo l'institutrice qui fume la pipe.
À part ces quelques petites particularités, tout semble aller pour le mieux. Mais un jour, Mrs Ruffo découvre un garçon complètement affaibli. Elle le recueille et celui-ci, Thomas de son prénom, déclare qu'il s'est échappé de l'emprise de son père adoptif et qu'il doit rester caché !
Les Chatomiens et Chatomiennes resteront unis pour protéger le garçon.

Citations
"Mrs Ruffo déshabilla l’enfant et jeta ses habits trempés, boueux, dans un coin. Elle lui enfila une chemise de nuit, l’une des siennes, en gros coton de Virginie.
– Voilà, mon oiseau, murmura-t-elle en couchant l’enfant dans son lit. Gentil chemineau, petit spectre…
En cinquante années d’existence, Mrs Ruffo n’avait jamais vu une créature aussi maigre.
– Je vais te remplumer, moi, tu verras ! Quand j’ai rencontré Salvo, mon Romain d’époux, il était maigre à faire peur. La traversée l’avait démoli. Lui aussi, il était sans-le-sou, tu sais. Pauvre comme Job, et tout à fait seul sur la terre d’Amérique. En un mois je l’avais requinqué. Pâtisseries et ragoûts, c’est mon système. Il avait pris des joues, des cuisses, un petit ventre agréable…
La bouche ouverte, les yeux mi-clos, l’enfant ressemblait décidément à un cadavre. Il vivait pourtant, ainsi que Mrs Ruffo put le vérifier pour la seconde fois.
– Qui es-tu ? dit-elle à voix basse, tout en bourrant sa pipe du soir. Où sont tes parents ?
La crise jetait beaucoup de monde sur les routes. Des enfants de l’exode, perdus, oubliés, abandonnés, se retrouvaient à errer tels des fantômes." p. 57-58

L'avis d'Histoire d'en lire

Entre roman historique et simples tranches de vies, Thomas Lavachery transporte le lecteur à la fin des années 1920-début 1930, aux États-Unis.

Un contexte de crise économique
L'auteur reste sur de toutes simples évocations pour planter le décor historique de ce roman. On sait qu'il couvre la période 1928-1930 et qu'il est question d'une crise qui touche durement l'ensemble des États-Unis. Et ce sera tout. On comprendra ensuite l'époque dans laquelle évoluent les personnages par les descriptions de leur habitat, mode de vie, équipements...
L'idée est vraiment de s'immerger, sans crouler sous les détails, et c'est pleinement réussi !
L'adulte lecteur, qui connaît ce contexte, saura que cette période correspond au krach boursier d'octobre 1929, marquant le début de la plus grande crise économique de l'Histoire.

Un roman pour prendre le temps
Ce que j'ai aimé dans ce roman, c'est que le récit se déroule sur un rythme plutôt lent, mais sans jamais s'ennuyer, et pourtant, tout en couvrant une période de deux ans.

Thomas Lavachery a opté pour une narration au passé, à la troisième personne et raconte des tranches de vies : celles de Sam et Alice, Mrs Ruffo, le "docteur" Ramsay, Slumpy Malone, le jeune Thomas... Tous habitent un petit village, Chatom, qui n'est pas spécialement situé au sein des États-Unis. On sait juste que c'est dans un environnement très rural.

C'est un récit qu'on prend plaisir à suivre, les personnages sont attachants et solidaires. L'auteur joue entre quelques rebondissements, des touches d'humour et un brin de mystère, sans jamais de départir d'un esprit de bienveillance envers chacun.