Combien de pas jusqu'à la lune

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Résumé

Depuis qu'elle est toute petite, Katherine compte. Elle compte tout. Le nombre de pas qu'il y a jusqu'à l'école, le nombre d'étoiles dans le ciel, la quantité de bois coupé par son père... Tout est prétexte à calculer. Mais une fille, qui plus est noire dans les Etats-Unis des années 1950, a beaucoup d'obstacles à surmonter pour faire reconnaitre ses compétences. Qu'à cela ne tienne ! Même si Katherine ne doit pas se considérer meilleure que les autres, elle continuera d'avancer la tête haute pour réaliser son rêve : devenir mathématicienne.

Citations
"- Tu dois partir du banc. C'est celui réservé aux Blancs.
- Mais non, rétorqua Katherine. Il n'y a pas de ça par ici.
Furieuse, la fille appela la dame si élégante, qui était toujours en train de choisir des fruits.
- Maman, cette petite négresse ne veut pas partir du banc !
La femme pivota sur elle-même, écarquilla les yeux et se dirigea vers les deux enfants. Dans sa précipitation, elle enfonça ses deux bottines de cuir dans une flaque de boue et ses traits se tordirent d'agacement. Les plis de sa jupe, parfaitement coupée, frémissaient de rage à chacun de ses pas. Tout dans sa démarche indiquait son indignation. Elle saisit la main de sa fille sans dire un mot à Katherine, qui en avait oublié le bonbon en train de fondre sur sa langue.
- Ne reste pas là, ma chéri, siffla-t-elle d'une voix aussi scandalisée que l'était sa démarche. Je n'aurais pas dû aller jusqu'au village. Quelle honte ! Vivement que nous rentrions en Virginie !" p .85

L'avis d'Histoire d'en lire

Je connaissais déjà l'histoire de Katherine Johnson pour avoir vu le film Les Figures de l'ombre réalisé en 2016 par Theodore Melfi. A la différence que le film suit Katherine lorsqu'elle commence à travailler à la NASA, alors que le roman développe en trois grandes parties sur quatre son enfance, son adolescence, sa vie d'étudiante, ses premiers emplois. Seule la quatrième partie est justement consacrée à son poste devenu si fondamental à la NASA.

Une biographie romancée
Comme le veut la collection Litt' Destins aux éditions Albin Michel Jeunesse, ce roman retrace une grande partie de la vie de Katherine, née Coleman, épouse Goble puis Johnson du nom de son second époux, après le décès du premier. Le livre couvre ainsi la période de 1918 à 1969, de quoi apporter de nombreux détails sur le parcours exceptionnel de Katherine.

Carole Trébor s'est évidemment largement documentée sur Katherine Johnson, en témoigne la riche bibliographie qu'elle mentionne en fin d'ouvrage.
Pourtant, comme elle le précise en avant-propos, il lui a fallu se détacher de tout ce qu'elle a appris à travers ces livres, films, sites. Katherine Johnson ne devait plus être un personnage de l'Histoire, mais bien une héroïne de roman.
Un défi brillamment relevé pour ce livre que j'ai trouvé absolument passionnant.

Des maths, des maths et rien que des maths
Etant moi-même une pure littéraire, je me suis demandée si j'arriverais à apprécier à sa juste valeur ce livre. Eh bien oui ! Je ne vous cache pas que les propos mathématiques et autres formules écrites dans le roman me sont passés assez loin, mais ce qui m'a plu, c'est la force de caractère de Katherine dès son plus jeune âge.
Toute petite déjà, Katherine rapportait tout aux mathématiques, largement encouragée par son père. Elle n'a cessé de développer ce don, que ses professeurs ont contribué à appuyer.
Cette jeune fille, puis femme est vraiment très impressionnante, aucune formule, aucun problème ne lui résiste. Son destin était tout tracé. Enfin presque, puisque née femme noire aux Etats-Unis, des obstacles se dressent devant elle.

La ségrégation raciale
L'autre sujet phare de ce roman est bien sûr la ségrégation raciale qui concerne encore les Etats du sud et sud-est des Etats-Unis, comme le montre la carte présente en fin de roman.
Katherine et sa famille vivent en Virginie Occidentale, un Etat justement marqué par la ségrégation. Tout porterait à croire que Katherine n'a que très peu de chances d'accéder à son rêve. Mais elle est entourée de parents, frères et sœur bienveillants, encourageants qui sont toujours à ses côtés pour l'aider, lui transmettre des valeurs essentielles afin briser tous les obstacles qui se dressent sur son chemin. Des obstacles doubles puisqu'en tant que femme, Katherine a encore moins de droits que les hommes.
Ce discours est mentionné à plusieurs reprises. Ses parents ont toujours fait en sorte de lui apprendre la meilleure manière de faire fi de la ségrégation, sans jamais manquer de respect aux Blancs. Katherine s'affirme, se fait confiance, même si elle a pleinement conscience des problèmes qui peuvent surgir à tout instant.
Le combat contre la ségrégation lui sera évidemment très profitable et même s'il faudra de nombreuses années pour y arriver, ses compétences seront reconnues à leur juste valeur.

Très complète, cette biographie romancée est une mine d'informations sur la mathématicienne Katherine Johnson et plus largement le contexte historique, scientifique et social des Etats-Unis entre 1918 et 1969.
Carole Trébor nous offre un récit écrit avec beaucoup de rythme et d'émotions.

L'autrice présente son roman Combien de pas jusqu'à la lune et son travail de recherche sur son site Carole Trébor.