A peine âgé de 6 mois, un cheval demi-sang bai-roux est acheté aux enchères par le père du jeune Albert. Le garçon de 13 ans nomme le cheval Joey et très vite, une solide amitié les unit. Albert s'occupe de Joey, l'apprivoise, le monte. Mais son père veut que le cheval travaille à la ferme pour mériter sa nourriture. Sous les directives d'Albert, Joey devient un vrai cheval de ferme et travaille aux champs. Malgré cela, le père estime que ce second cheval coûte trop cher. Alors que la guerre vient tout juste d'être déclarée, il le vend à l'armée anglaise et Joey devient un cheval de guerre. Albert est triste de quitter son fidèle ami et il se fait promettre que celui-ci sera bien traité. En temps de guerre, un cheval sert dans la cavalerie pour combattre sur le front, pour tirer l'ambulance et ramener les blessés, pour déplacer les canons jusqu'aux lignes de front. Appartenant à l'armée britannique, Joey est ensuite capturé par les Allemands. Quelque soit le côté, l'animal rencontre des hommes, des paysans, des vétérinaires, des officiers qui s'occupent toujours au mieux de lui. Joey raconte sa vision de ce terrible conflit.
L'avis d'Histoire d'en lire
Michael Morpurgo a écrit Cheval de guerre en 1982, un roman traduit en français en 1986. Les éditions Gallimard jeunesse ont réédité ce texte plusieurs fois depuis. C'est alors son premier roman jeunesse abordant la Première Guerre mondiale. Et il utilise ici un point de vue très original : le narrateur est un cheval, Joey, qui devient un cheval de guerre. Passant de camp en camp, il décrit les horreurs de la guerre, les souffrances physiques et morales des animaux et des hommes, les conditions de vie dans les tranchées. Joey voit, entend, comprend et subit tout cela. Et lui qui passe au gré des événements d'une armée à l'autre, il rappelle quelque chose d'essentiel : les hommes n'ont pas la moindre idée du pourquoi de cette guerre, ils se valent, souffrent de la même manière. On remarque aussi à quel point les chevaux sont considérés dans l'armée. Ils le sont parfois plus que les hommes tellement ils sont indispensables au déplacement des canons, au transport des blessés. Ce sont des aspects de cette guerre que nous n'avions pas eu l'occasion de découvrir dans un autre roman. Michael Morpurgo nous offre là un texte d'une grande portée.
L'auteur sait également toucher la corde sensible du lecteur, ce livre nous procure de nombreuses émotions. Joey fait plusieurs séparations douloureuses, il vit la mort de son meilleur ami, le bel étalon Thoptorn. Cheval de guerre est bien sûr un roman historique mais tout autant un magnifique roman d'amitié.
Note : Cheval de guerre a été sélectionné par le Ministère de l’Éducation nationale pour le niveau Collège dans la catégorie spéciale Première Guerre mondiale.
Première édition : 1986.
Steven Spielberg a enfin adapté ce roman en film, en 2011.