En 1940, Londres est bombardée par l'aviation allemande. La petite ville de Coventry est largement détruite. Un petit garçon et sa mère n'ont pas d'autre choix que de partir avec de maigres affaires personnelles. Le père est sur le front en Afrique. Ils montent dans un train pour aller se réfugier à la campagne. Un homme s'installe dans le même compartiment qu'eux. Alors que le train est attaqué par les avions allemands, il a juste le temps de s'immobiliser dans un tunnel. L'inconnu choisit alors de raconter une histoire à la mère et au garçon assis en face de lui. Il leur parle d'un de ses amis, Billy, soldat pendant la Grande Guerre. Un homme d'un courage incroyable, récompensé par de nombreuses médailles. Un homme profondément humain, rattrapé par le regard d'un certain Adolf Hitler...
L'avis d'Histoire d'en lire
Michael Morpurgo a autant écrit sur la Première que la Seconde Guerre mondiale. Avec ce roman, il réussit le tour de force de faire le lien entre les deux conflits mondiaux. Pour cela, il s'appuie sur la légende qui entoure le soldat britannique Henry Tendey, décoré à de très nombreuses reprises pendant la Grande Guerre, et qui reste connu dans l'Histoire comme "celui qui n'a pas tué Hitler".
Mais tout commence avec les attaques aériennes allemandes sur l'Angleterre en 1940. Il y a cette femme et son fils, dont la maison a été détruite, qui fuient Coventry, espérant trouver refuge à la campagne. Et ils vont faire une rencontre étonnante dans le train censé les conduire loin des bombardements. Dès lors, le lecteur a l'impression d'être assis juste à côté d'eux et de boire les paroles de l'inconnu qui raconte l'histoire de son ami Billy. Nous faisons alors un bond en arrière et revenons à la Grande Guerre. Billy n'est pas un soldat comme les autres. Il est prêt à risquer sa vie à chaque instant pour sauver un camarade ou une jeune fille abandonnée. Ses interventions sont toujours des plus dangereuses mais Billy ne peut pas rester les bras croisés. Ce dévouement sans faille lui vaut de nombreuses décorations militaires, mais qui ne l'empêchent pas de rester humble et toujours aussi humain. C'est parce qu'il chérit la vie plus que tout qu'il prend tant de risques.
Le roman fait sans cesse des allers-retours entre le présent de 1940 et le passé de la Grande Guerre. On est captivé par la personnalité si étonnante, stupéfiante de Billy. C'est un héros au sens noble du terme. A travers son personnage, Michael Morpurgo milite pour la paix, l'humanité, dans une période pourtant si sombre. Et puis, il y a cet événement si fondamental de la fin de la guerre en 1918. A la fin de la bataille de Marcoing, Billy refuse de tirer sur un caporal allemand au regard absent. Il lui dit de rentrer chez lui. Quelle n'est pas sa surprise d'être de nouveau saisi par ce regard lors des actualités projetées au cinéma en 1939 ! Le mystère plane autour de cette légende et Billy est saisi d'un énorme sentiment de culpabilité face à la montée en puissance d'Hitler et la menace d'une guerre toute proche.
L'écriture de Michael Morpurgo transporte le lecteur, le fascine tout en le faisant réfléchir sur la véracité ou non de cette histoire. Le suspense va crescendo dès lors que Billy décide de vouloir faire ce qu'il n'a pas voulu accomplir 20 ans plus tôt. Naturellement, nous avons en tête la question évidente : "que serait-il passé si Hitler avait bien été tué en 1918 ?".
Une merveille de roman historique, teinté d'une part de fantastique. Une belle leçon d'humanité au milieu du chaos !