Marche à l'étoile

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Résumé

En 1854, Billy est un esclave noir de 15 ans, vivant et travaillant à la plantation East Mill, à Atlanta en Géorgie, un État du Sud des États-Unis. Les circonstances l'amènent à prendre la fuite plutôt que d'être sévèrement puni pour un vol qu'il n'a pas commis. Traqué par son maître puis un chasseur d'esclaves, Billy prend tous les risques pour s'échapper le plus loin possible et gagner les États du Nord, contre l'esclavage. Il préfère encore mourir d'épuisement au cœur de la forêt plutôt qu'à la plantation où il a pourtant laissé ceux qu'il connaissait. Heureusement, il peut compter sur des hommes et des femmes de cœur qui l'aident tout au long de son périple.
Dans les années 2010, Jasper Stone est un étudiant noir américain très brillant. Il suit des études scientifiques. Suite au décès de son grand-père, il entreprend de trier les documents que le vieil homme conservait. Jasper découvre alors un cahier écrit au tout début du XXe siècle par un certain Billy Stone, un ancien esclave qui raconte sa fuite. Jasper est bouleversé par cette histoire et veut comprendre quel lien le rattache à l'auteur de ce cahier.

L'avis d'Histoire d'en lire

Capturés en Afrique, envoyés à fond de cale en Amérique, les esclaves noirs ont perdu leur histoire, leur culture, jusqu'à leur identité. Comment reconstruire la mémoire de ce peuple, comment peut-on dresser sa généalogie lorsqu'on est le descendant d'un esclave ?

Face à cette absence d'éléments sur le vécu des esclaves entre l'Afrique et l'Amérique, du XVe siècle au XIXe siècle, Hélène Montardre a imaginé l'histoire de l'un d'eux. Billy n'a quelques bribes d'éléments de son histoire personnelle, racontés par celle qu'il a toujours considéré comme sa grand-mère. Sa fuite est bien sûr un formidable désir de liberté, d'affirmation de soi et c'est tout naturellement qu'il en vient à s'interroger sur ses origines. Alors que ce récit occupe les trois quarts du livre, une seconde partie lui fait écho mais en plein XXIe siècle. Même si cela peut dérouter un peu au début de passer d'une période à une autre, sans en voir tout de suite le lien, celui-ci se fait petit à petit et cette seconde partie prend alors tout son sens. N'ayant pu obtenir toutes les réponses qu'il souhaitait, par le biais de son cahier, Billy espère que l'un de ses descendants aura la force et l'envie de découvrir la vérité et toute son histoire familiale.

Même si cette histoire n'a peut-être pas existé, Hélène Montardre s'est appuyée sur de solides données historiques pour la rendre plausible et en tout cas, passionnante. La fuite de Billy vers la liberté possible dans le Nord des États-Unis puis la quête d'identité que mène Jasper jusqu'au bout sont très prenantes pour le lecteur.

L'écriture est dense mais très rythmée, comme la fuite de Billy à travers les États-Unis. Ce roman invite à s'arrêter longuement et à comprendre le contexte du XIXe siècle aux États-Unis avec l'opposition entre les États du Sud et du Nord sur la question de l'esclavage. Billy a pu réussir grâce à sa détermination mais aussi grâce à l'aide très précieuse de nombreuses personnes, composant le mystérieux Underground Railroad qui a permis à une grande partie des esclaves en fuite de rallier le Canada ne pratiquant pas l'esclavage.

C'est un livre fort par son thème bien sûr, sa façon de l'aborder, la transmission entre générations et toute l'importance du passé qui permet à chacun de se construire dans son présent et son avenir.

A lire aussi, d'autres chroniques du roman Marche à l'étoile d'Hélène MONTARDRE :
- Marche à l'étoile sur le blog La tête en claire
- Marche à l'étoile sur le blog Takalirsa.