Charbon bleu

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Résumé

Marlin, un petit village du Nord de la France au XIXe siècle. Âgée de treize ans, Ermine Petit a encore la chance d'aller à l'école. Mais lorsque son père est remonté mort du fond de la Fosse Bonnemère, son quotidien bascule. Sa mère est enceinte d'un quatrième enfant et le seul salaire de son grand frère Guy ne peut suffire pour faire vivre la famille. Ce dernier se montre même violent avec sa jeune sœur, la considérant comme une privilégiée d'avoir été à l'école pendant lui et leur père s'éreintaient à la mine.
Ermine se dit que son attitude changera peut-être, maintenant qu'elle a rejoint celles et ceux qui travaillent durement sous terre. Là, interdit de lambiner, tous doivent travailler très dur pour que les rendements soient suffisants. La moindre faute peut avoir des répercussions sur l'ensemble des mineurs. Heureusement, Ermine peut compter sur l'amitié sincère, voire l'amour que lui porte Firmin, un palefrenier de son âge.

Citations
"Alors qu'elle suit sa silhouette solide, trapue, énergique, Ermine se sent si différente, infiniment fragile. Même si elle est plus grande que Gervaise, elle tient d'elle ses yeux et son allure frêle. Ses attaches fines, ses hanches étroites, ses épaules rondes, sa gorge menue, ses jambes longues n'ont rien de la morphologie adéquate pour travailler à la fosse. Jusqu'à présent, son physique n'a jamais été une entrave. Elle pressent d'emblée que c'est terminé. Qu'elle va devoir plier son corps à des épreuves auxquelles il n'est pas préparé et qu'il va souffrir. Sur la route, des ombres se joignent aux leurs, elles semblent sortir de nulle part, grossissant le flot qui converge vers l'immense cheminée, là-bas, qui troue la nuit. Des claquements sinistres percent l'obscurité, un troupeau de bruits qui ne lui a jamais semblé plus effrayant.
- Tiens, mais qui voilà ?
- Ermine Petit.
- La Petiote !
- La fille d'Ernest...

La nouvelle passe vite de bouche en bouche. Ce n'est pourtant pas une surprise. La perte d'un ouvrier engendre fatalement la « naissance » d'un autre. Le nombre de bras ne doit pas diminuer, le charbon doit continuer à jaillir du sous-sol. Les usines sont de plus en plus gourmandes, la demande de plus en plus forte. La chair humaine employée à satisfaire ces appétits-là ne peut pas venir à manquer. Ermine entre à son tour dans la grande famille des gueules noires. Et peu importe que ce soit tardivement, que ce soit à la suite d'un drame ou que ce soit à reculons. Le trou béant qui s'apprête à l'engloutir ne fera pas de différence. Ne fera surtout pas de sentiment." p. 25-26

L'avis d'Histoire d'en lire

L'exploitation des mines de charbon est un élément phare de la révolution industrielle du XIXe siècle. Le Nord de la France a été fortement marqué par l'exploitation minière, à tel point que le Bassin minier Nord-Pas de Calais est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2012.
Anne Loyer a imaginé un petit village du Nord de la France et les mines qui font travailler la très majorité des habitants de ce village : Marlin et la Fosse Bonnemère.

La mine en famille
Passionnée d'histoire et ex-journaliste, Anne Loyer a su restituer avec finesse le milieu minier tel qu'il existait au XIXe siècle.
Et avec justesse, dès le début du roman, elle rappelle que le travail à la mine était une affaire de famille. Les parents et les enfants sont tous amenés à descendre pour gagner de quoi faire vivre la famille. Mais les parents d'Ermine lui ont permis d'aller à l'école plus longtemps que de coutume. Même si cela représentait la perte d'un salaire, ils avaient compris l'importance que leur fille apprenne à lire, à écrire et à compter. Une situation extrêmement rare chez ces familles modestes qui étaient obligées de faire travailler leurs enfants, souvent très jeunes, pour s'en sortir. Alors quand le père d'Ermine meurt, ce quotidien bascule.

Anne Loyer a choisi une narration omnisciente, tout en suivant essentiellement le personnage d'Ermine. Cette distanciation permet autant de capter les émotions de la jeune fille que d'englober plus largement ce qui se déroule autour d'elle.

Une vie sous terre
Charbon bleu est un roman magnifiquement écrit. Anne Loyer nous tient par une qualité d'écriture fabuleuse et tellement riche !
J'ai été autant captivée par les descriptions que les interactions entre les personnages.
Par une narration au présent de l'indicatif, elle nous permet de nous immerger dans cette époque et au cœur de la mine et on en ressent que plus durement cette réalité.
Le personnage d'Ermine est le symbole même des enfants qui doivent travailler dur dès leur plus jeune âge, et dans son cas, alors qu'elle aurait eu la possibilité d'espérer un avenir meilleur. Mais elle n'a aucun ressentiment vis-à-vis de ses parents, c'est une jeune fille qui fait preuve d'une grande maturité pour son âge et qui n'a pas d'autre choix que d'accepter cette fatalité.
Et il y a bien sûr les autres personnages récurrents. C'est tout une vie et une petite ville qu'il y a là sous terre. Il y a d'abord Guy, le grand frère aigri d'Ermine, devenu chef de famille et qui ne cesse d'être méchant envers sa sœur ; Marie avec qui Ermine travaille principalement pour pelleter le charbon dans des wagonnets qu'il leur faut ensuite pousser ; et bien sûr, Firmin le palefrenier, "l'étoile" d'Ermine, celui qui lui donne la motivation de redescendre, un véritable ami, peut-être même plus.
Mais la mine réserve des surprises à tout moment et rarement les meilleures.

Véritable coup de cœur, Charbon bleu est accompagné de magnifiques gravures sur bois de Gérard DuBois, qui renforcent le sentiment de proximité d'avec les personnages, car ce sont bien eux qu'il met à l'honneur dans chacune de ses illustrations.
Un roman pour ados rare sur le thème de la révolution industrielle en France.