Sous le masque de Desdémone

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Résumé

À Londres, en 1640. Le roi Charles perd de plus en plus d'influence, au profit des Puritains. Ces derniers réprouvent toute forme de divertissement, à commencer par le théâtre. C'est encore pire pour les femmes qui sont interdites d'être comédiennes ! Alors Esther n'a d'autre choix que de se travestir en homme et devient Samuel Garland pour exercer sa passion.

Citations
"Abra avait déjà rencontré des hommes sévères, seulement celui-là paraissait plus fou que sévère. Elle se rapprocha davantage de Samuel. Ce dernier lui serra la main, toujours posée sur son bras.
“ Laissez-nous passer, dit-il froidement. Nous rentrons chez nous.
“ Et vous feriez mieux d'y rester, plutôt que de vous produire dans ces dépotoirs, ces fosses septiques ! Le théâtre est un plaisir coupable et une perte de temps détestable. On y glorifie la violence, le meurtre, la débauche...
“ Ainsi que l'amour véritable, le courage, l'héroïsme, et parfois la piété et la vertu, compléta malicieusement Samuel.
Hugh Gardiner cracha aux pieds du comédien et d'Abra.
“ Un jour, vous et vos semblables, âmes dépravées “ que dis-je, avez-vous une âme ? “ recevrez enfin votre juste châtiment. Vous serez conspués, chassés et enfermés dans la Tour de Londres, tous autant que vous êtes, en lieu et place de notre cher William Prynne, l'innocent. Oui, je vous le prédis !" p. 10-11

L'avis d'Histoire d'en lire

Alors que le théâtre connaît ses heures de gloire en France sous le règne de Louis XIV et par le succès de Molière, la situation est radicalement différente de l'autre côté de la Manche.
Sous le masque de Desdémone met en lumière la situation du théâtre en Angleterre, entre 1640 et 1660.

Le pouvoir en Angleterre
En 1640, au début du roman, le roi Charles occupe encore le trône d'Angleterre. À cette époque, le pays est déchiré entre catholiques et protestants. Et ces derniers gagnent de plus en plus le pouvoir, notamment dans les rangs du Parlement. Le roi Charles, catholique, est même évincé en 1649 et guillotiné. Les protestants, qu'on appelle les Puritains, ont alors la main mise sur toute la vie politique, sociale et même culturelle.

En 1640, sous le règne de Charles, le théâtre était encore autorisé, le roi appréciant lui-même beaucoup cette forme de divertissement. Les femmes étaient toutefois interdites d'être comédiennes.
Leur seule option : se travestir en homme pour jouer, et souvent, pour jouer des rôles de femmes ! Tout cela, dans le plus grand secret.
Avec l'arrivée au pouvoir des Puritains, la situation a empiré puisque le théâtre était tout simplement interdit. Les passionnés se retrouvaient pour jouer clandestinement.
C'est toute l'histoire du roman Sous le masque de Desdémone.

Théâtre et condition féminine
Outre le contexte historico-politique qui est très bien décrit, ce roman amène deux grands thèmes : la place du théâtre dans la société anglaise au XVIIe siècle, et celle des femmes qui aimeraient monter sur les planches.
Seule une mention est faite en fin de roman, au sujet de la liberté du théâtre en France, à la même époque.
Ici, elle est à l'opposée. Très stricts, les Puritains réprouvent toute forme de divertissement et encore plus ceux qui les pratiquent. La violence est couramment employée, et peut même conduire à la mort pour certains.
La situation des femmes est encore pire. Déjà sous le règne de Charles, elles n'étaient pas autorisées à faire du théâtre.
Esther, alias Samuel Garland sur les planches, puis plus tard sa fille Abra, devenue John, n'ont pas d'autre choix que de se travestir pour faire ce qu'elles aiment.

Écrit en quatre grandes parties, de 1640 à 1660, le roman montre l'évolution du théâtre anglais pendant vingt ans, et comment des femmes ont su militer, braver les interdits, tout en gardant leur secret.

Le récit est prenant et l'on découvre avec beaucoup de curiosité ce contexte qu'on ne connaît pas. S'agissant du théâtre anglais, on note les références au dramaturge Shakespeare et son personnage de Desdémone, qui donne son nom au titre du livre et qui est un rôle phare de la pièce Othello.

Des pictogrammes insérés en cours de texte renvoient à des notes historiques en fin de livre pour en savoir plus sur les personnages historiques cités. Les personnages fictifs qui évoluent ont côtoyé ou entendu parler d'autres personnages ayant réellement existé à cette époque.

Par ce roman, Marie Nollet rend hommage aux comédiennes, aux femmes dramaturges, et surtout à la toute première femme actrice d'Angleterre, montée sur scène le 8 décembre 1660. Dommage que le livre ne précise pas la véritable identité de cette dernière : Margaret Hughes qu'on suit ici sous les traits d'Abra Garland.