En Angleterre, à la fin du XVIIe siècle, Gwynplaine et Dea ont été recueillis par un vieux bateleur. Gwynplaine a échappé aux Comprachicos (trafiquants d'enfants) à qui il avait été vendu, mais non sans dommage. Le garçon a été mutilé et montre désormais une vilaine cicatrice de la bouche jusqu'aux oreilles, faisant croire qu'il rit continuellement. Et c'est lui qui a sauvé la petite Dea, qui n'était qu'un bébé accroché à sa mère morte. Mais la petite fille est aveugle. Gwynplaine et Dea sont comme frère et sœur et forment un beau duo. Un jour, Gwynplaine découvre ses véritables origines.