Je suis Chocolat !

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Résumé

Rafael est né sur l'île de Cuba, dans la seconde moitié du XIXe siècle. Fils d'esclaves en fuite, le petit Rafael est témoin de la mort de sa mère, alors qu'elle le tenait dans ses bras. Aussitôt, son père l'emmène et le met en sécurité chez la Vieille Jaba. Mais alors que le garçon est âgé d'une dizaine d'années, elle le vend à un marchand portugais. Sur le bateau qui l'emmène vers l'Europe, Rafael sauve et soigne une mouette blessée. Habana devient une amie fidèle et précieuse. Arrivé à Bilbao, Rafael rencontre Trompette avec qui il forme un premier duo remarqué. Rafael est engagé pour partir en tournée dans toute l'Europe, même s'il est cantonné à un rôle de manutention au Nouveau Cirque. Pourtant, de manière totalement imprévu, Rafael fait la joie du public lors d'une course poursuite avec une mule. Le directeur du Nouveau Cirque veut que Rafael soit clown, un clown que les spectateurs ont surnommé Chocolat, en raison de sa peau noire.

Citations
"Je rejoins Philadelphia et Giovanni dans les loges. Je commence à couvrir mon visage de blanc, comme le font tous les clowns, quand Agoust entre en trombe, me fusillant du regard et criant à mes oreilles, hors de lui :
- Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu n'as donc rien compris ? C'est toi que les gens veulent voir. Rien d'autre ! Si tu te caches sous du maquillage, si tu mens, c'est toi que tu fais mourir. Alors si tu n'es pas prêt à prendre le risque d'être toi-même, passe ton chemin !
Il me montre la sortie avec son index. Je ne bouge pas.
- Très bien, enlève-moi ce maquillage blanc et met du noir. Dans un mois, tu entres en piste." p. 61

L'avis d'Histoire d'en lire

Les enfants aiment le cirque et les clowns qui les font tant rires par leurs mimiques et leurs facéties. Alors que le cirque prend son envol en France dès le début du XIXe siècle, les artistes sont tous des Blancs. Fuyant une vie d'esclave sur l'île de Cuba, le petit Rafael pense enfin accéder à la liberté en étant racheté par un marchand portugais. Excellent danseur, Rafael est remarqué par un artiste de cirque déjà très connu à l'époque : Tony Grice. Et c'est grâce à cette rencontre qu'une belle carrière s'ouvre devant lui. Comme il en rêvait, Rafael accède à la notoriété, en devenant le clown Chocolat. Engagé au Nouveau-Cirque, il forme un duo incroyable avec le clown anglais Footit.

Mais Rafael est noir et à la Belle Époque, le racisme est encore très présent dans une grande partie de la société, surtout dans les classes aristocrate et bourgeoise, comme en témoignent les journaux d'alors.

Parcours romancé du clown Chocolat, ce livre jeunesse a ce côté historique qui met en lumière le Paris de la Belle Époque, l'essor des loisirs de divertissement, la société française et ses mentalités racistes qui ont encore la vie dure, malgré l'abolition de l'esclavage en 1848.
Rafael souffre des paroles blessantes omniprésentes dans la presse, alors que ses numéros avec Footit visent justement à dénoncer ouvertement cette situation ! Les spectateurs rient, oui, mais ne comprennent et n'analysent même pas ce qu'ils voient et entendent.

Portée par la douce plume de Bénédicte Rivière, cette histoire fait revivre un homme de talent, qui a marqué l'histoire artistique de la fin du XIXe siècle, a été le premier clown thérapeute en hôpital mais est pourtant mort dans l'anonymat le plus total en 1917, à Bordeaux.