Betsy et l'Empereur

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Résumé

A l'automne 1815, Elizabeth Balcombe, surnommée Betsy, est rentrée depuis peu de sa pension londonienne. Là voilà de nouveau sur l'île de Sainte-Hélène avec ses parents, sa grande sœur Jane et ses deux frères. Mais plutôt que de rester enfermée, Betsy cherche tout de suite l'aventure. Un bateau vient justement d'arriver à Jamestown avec à son bord un petit homme accompagné de belles dames et beaux messieurs. Betsy apprend qu'il s'agit de Napoléon Bonaparte, l'Empereur français déchu et condamné à l'exil sur l'île de Sainte-Hélène. Betsy a souvent entendu ses parents dire que Bonaparte était un tyran, qu'il avait envoyé à la mort des milliers de soldats anglais. Quelle surprise quand elle apprend que l'homme va vivre sur la propriété de ses parents le temps que sa future "prison" soit disponible ! D'abord méfiante, Betsy apprend à découvrir cet homme, ses qualités, ses sentiments et une belle amitié naît entre eux.

L'avis d'Histoire d'en lire

Ce roman qu'on pourrait presque qualifier de biographie romancée est basé sur une histoire vraie. Même si Rabin Staton a fait le choix de ne pas lire auparavant l'autobiographie d'Elizabeth Balcombe (devenue Mme Abell), elle s'est largement appuyée sur d'autres témoignages, d'autres sources historiques et a intégré bon nombre de faits réels et dialogues authentiques. Comme tout roman, certaines digressions sont présentes et l'auteure s'en justifie à la fin.

Revenons-en au récit. Betsy et l'Empereur est un roman incontournable concernant l'exil de Napoléon sur l'île de Sainte-Hélène. Cet épisode signe bien sûr la fin de son empire, puis sa mort quelques années plus tard, en 1821. Rabin Staton revient ainsi sur le contexte de l'époque, l'animosité et le ressenti des Anglais envers Napoléon à qui ils refusent de reconnaître le titre d'Empereur.
En se liant d'amitié avec Napoléon qu'elle surnomme affectueusement Boney, Betsy nous apprend à découvrir son côté humain, sa fierté mais aussi ses peines, ses rires et ses colères. Petit par la taille, Napoléon a toujours voulu surpasser les autres, être du côté des vainqueurs. Toujours entouré par un groupe de fidèles qui l'ont suivi en exil, Napoléon Bonaparte ne cède pas au défaitisme, se refusant obstinément de satisfaire ses geôliers, et en particulier le nouveau gouverneur Hudson Lowe, très dur dès sa prise de fonction.

D'un caractère empli de liberté, Betsy et Napoléon ont vécu de beaux moments d'amitié, rendant son exil moins douloureux et permettant à la jeune fille de s'affirmer.

Quelques passages ont manqué de rythme mais dans l'ensemble, cela reste un beau et bon roman historique abordable dès 12 ans.

Il est dommage que Betsy et l'Empereur ne soit plus édité. Cependant, il est encore possible de le trouver en occasion ou dans toutes les bonnes bibliothèques.

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