Mathurin Lortie, un garçon de 13 ans, est obligé de mendier car il a perdu ses parents, des paysans ruinés par la Révolution. Lors de l'été 1799, entre Valence et Grenoble, il croise le chemin de Maître Théophile Colliffard, le patron de l'Auberge des Trois Tambours. Il emploie déjà un jeune valet de 14 ans, Matthias Lehoux. Amusé par la ressemblance entre les noms et prénoms des deux garçons, l'aubergiste accepte d'engager Mathurin. Cependant, l'entente est loin d'être bonne entre ce dernier et Matthias.
Matthias est persuadé qu'il retrouvera un jour son père, un général parti se battre en Amérique. En attendant, il est avide de connaissance et lit beaucoup, ce qui lui permet d'affirmer d'autant plus sa supériorité sur Mathurin qui ne sait pas lire.
Quelques temps plus tard, ils font la connaissance d'un jeune garçon noble qui vient avec sa mère surnommée l'Etrangère. Jusqu'au jour où celle-ci laisse son garçon devenir à son tour simple valet pour l'auberge alors qu'elle part de son côté pour l'Italie, rejoindre son mari qui ne supporte pas ce garçon. Il s'agit de Matthieu Lépine.
Pendant ce temps, Napoléon Bonaparte, alors Premier Consul, prend de plus en plus de pouvoir. Il organise de nouvelles armées et menace de combattre l'Europe entière. Les trois garçons savent que des guerres se préparent mais ils sont divisés sur la conduite à tenir. Finalement, ils choisissent de s'enfuir tous les trois de l'auberge. Matthias veut retrouver son père, Matthieu sa mère et Mathurin préfère ne pas rester seul. Ils s'engagent comme tambours dans l'armée napoléonienne. Leur régiment part combattre en Italie entre 1800 et 1804. En 1804 justement, Bonaparte devient Empereur.
L'avis d'Histoire d'en lire
Avec ce court roman, 107 pages de texte, Paul Thiès explore la période des guerres napoléoniennes entre 1800 et 1804. Le récit commence à l'été 1799. On sait que Napoléon devient Premier Consul en novembre de la même année. Ces données sur la situation politique de la France apparaissent à plusieurs reprises dans le texte.
Tout ceci semble pourtant bien loin aux trois jeunes garçons qu'on suit. Malgré leur jeune âge, tout trois ont déjà à eu à subir de lourdes difficultés dans la vie. Ils ont perdu leurs parents, parce qu'ils sont morts ou partis et doivent travailler dur pour manger à leur faim. Les débuts sont difficiles, d'abord entre Mathurin et Matthias, puis ensuite avec l'arrivée de Matthieu. Chacun cherche à défendre son territoire. Mais finalement, c'est une belle amitié qui se noue et qui va leur permettre de surmonter les difficultés de leur existence.
Bref, un récit simple et qui permet d'aborder les grandes lignes de cette période de l'Histoire.